Les Canadiens furent fondés en 1909 par des hommes d'affaires Canadiens français. Le but est de créer un nouveau club de hockey composé en majorité de francophones pouvant rivaliser avec les Wanderers de Montréal, un club anglophone.
Au cours des années, plusieurs appellations pour désigner les Canadiens: le Bleu-blanc-rouge, le Tricolore, les Glorieux, la Sainte-Flanelle, les Habs. Les Habs pour habitants, est une expression qui vient des Anglais de Montréal pour désigner le club des francophones qui était le grand rival de leur club.
Longtemps considéré comme un club canadien français, le terme « Habitant » est accolé aux Canadiens depuis 1914 selon Paul Foisy.
« Les Wanderers et les Canadiens, évoluent dans la même ligue (l'Association nationale de hockey) et ils jouaient dans la même enceinte, le Montreal Arena. Pour les spectateurs, il est particulièrement difficile d'afficher les couleurs de l'équipe favorite lorsque les deux clubs jouent l'un contre l'autre. Pour remédier à cela, plusieurs amateurs francophones se rendent à l'amphithéâtre revêtus en partie du costume des anciens Canadiens : tuques de laine, ceinturons multicolores et mocassins indiens aux broderies perlées. Portant fièrement le costume des habitants, les spectateurs francophones peuvent alors indiquer clairement leur préférence.» (réf. Polo dans Branchez-vous)
Notez que le CH est la plus vieille équipe de hockey au monde toujours en activité ininterrompue. Elle fait partie des équipes fondatrices de la ligue avec les Arenas de Toronto, les Sénateurs d'Ottawa et les Wanderers de Montréal et fait également partie des six équipes originales de la LNH, groupe de six équipes s'étant partagé la lutte pour la Coupe entre 1942 et 1967. Avec ses vingt-quatre Coupes Stanley, la franchise est l’équipe la plus titrée de toute l'histoire de la LNH, loin devant les Maple Leafs de Toronto qui sont la deuxième équipe la plus titrée de la LNH avec une récolte de treize Coupes Stanley.